¿Qué es la neuropsicología?

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Neurociencias

La Neuropsicología es la disciplina dentro de las Neurociencias Cognitivas que estudia la relación entre los procesos mentales del cerebro, el comportamiento y el medio ambiente. Es el punto de conexión entre la Psicología y la Neurología.

La Neuropsicología tiene por finalidad el estudio de los procesos cognitivos (memoria, atención, lenguaje, gnosias, praxias y funciones ejecutivas entre otras) y explicar cómo se relacionan en el sistema neural.

El objetivo principal es estudiar el estado cognitivo actual de la persona que ha sufrido una lesión cerebral o que por algún motivo nota una merma en su funcionamiento cognitivo para determinar las capacidades alteradas y preservadas. En función del resultado obtenido, se elaborará un plan de tratamiento individualizado que le permita mejorar su adaptación y autonomía, así como mejorar la calidad de vida tanto del paciente como de la familia.

¿Qué son las funciones cognitivas?

Son los procesos mentales superiores o intelectuales que nos permiten afrontar eficazmente las exigencias de la vida diaria a las que nos encontramos expuestos las personas a lo largo de nuestra vida.

Entre las funciones cognitivas que se trabajan desde la Neuropsicología se incluyen:

ORIENTACIÓN ESPACIAL Y TEMPORAL

Necesaria para saber dónde y en qué momento nos encontramos.

Una persona orientada tanto a nivel espacial como temporal sabrá identificar en qué lugar se encuentra en cada momento (su casa, el trabajo, la casa de la playa…) y en qué día y año estamos.

ATENCIÓN  

Capacidad para concentrarnos y atender una o varias tareas durante un periodo determinado de tiempo.

En casos de hemiplejía en las que la persona no puede mover un lado de su cuerpo, generalmente también cursa con dificultades para atender todo lo que se le presenta por el lado paralizado. Suele ser común en casos de daño cerebral.

MEMORIA

Capacidad para registrar, procesar y retener toda la información de nuestra historia de vida. Las alteraciones de memoria generan un gran desasosiego en la persona que lo padece, puesto que, a menudo, son conscientes de que no retienen la información como antes e incluso en los casos más graves pueden olvidarse de caras y rostros familiares con la angustia que eso genera, pueden desorientarse, perderse, olvidarse de si han comido o se han tomado la medicación o incluso de dónde viven. Una de las patologías más significativas con respecto a la memoria es la demencia de Alzheimer.

LENGUAJE

Nos sirve para poder comunicarnos de manera verbal con los demás, tanto para producir lenguaje como para comprender cuando nos hablan. También es fundamental para poder pensar, memorizar, planificar y cualquier otra actividad intelectual.

También encontramos en lenguaje no verbal, el cual aparece mediante los gestos y movimientos del cuerpo, así como el tono, timbre y entonación de nuestra voz.

A las alteraciones comunes del habla y el lenguaje se las denomina afasias, y encontramos varios tipos dependiendo tanto de la localización del daño cerebral como de la función alterada (producción del lenguaje, comprensión, mutismo…).

VISOPERCERPCIÓN/ HABILIDADES VISOESPACIALES/ HABILIDADES VISOCONSTRUCTIVAS/ ORGANIZACIÓN DEL ACTO MOTOR

Necesario para interpretar dibujos, señales, advertencias, imitar e interpretar gestos…

Personas con estas habilidades dañadas son incapaces de interpretar las señales de tráfico o interpretar un mapa, construir o ensamblar objetos (por ejemplo, apretar un tornillo). Entre las alteraciones que encontramos con estas habilidades dañadas están las gnosias (capacidad que tiene el cerebro para reconocer información previamente aprendida como pueden ser objetos, personas o lugares a través de nuestros sentidos) o praxias (habilidades motoras adquiridas y coordinación).

VELOCIDAD DE PROCESAMIENTO DE LA INFORMACIÓN

Hace referencia a la agilidad mental o capacidad que establece la relación entre la ejecución cognitiva y el tiempo invertido en realizar una tarea.

La velocidad de procesamiento no es un proceso cognitivo en sí mismo, es más bien una propiedad del sistema, pero muy importante tenerla en cuenta a la hora de evaluar cómo opera la persona.

FUNCIONES EJECUTIVAS

Las funciones ejecutivas permiten a nuestro cerebro actuar de forma flexible en ambientes cambiantes. Esta flexibilidad cognitiva, capacidad para planificar, resolver problemas y tomar decisiones entre otras funciones nos permite llevar a cabo conductas eficaces y alcanzar metas.

HABILIDADES EN LA LECTURA, ESCRITURA Y CÁLCULO

Tras sufrir una lesión cerebral o a causa de alguna enfermedad neurodegenerativa o demencia algunas de estas funciones pueden verse alteradas y la persona comienza a darse cuenta que no es capaz leer, escribir o realizar operaciones matemáticas como antes. A la incapacidad para realizar estas habilidades se le denomina alexia, agrafía y acalculia.

¿A qué pacientes se dirige la Neuropsicología?

La rehabilitación neuropsicológica se recomienda especialmente a personas que hayan sufrido una lesión cerebral,  ya sea congénita o adquirida, como pueden ser:

  • Traumatismos craneoencefálicos (TCE), accidente cerebro vascular (ictus, aneurismas, derrames, coágulos, trombos), tumores cerebrales, enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer, Parkinson, Esclerosis Múltiple, Epilepsia, patologías del desarrollo como el Autismo, etc.
  • Personas mayores que comiencen a presentar problemas de memoria y/o atención propias del envejecimiento.
  • Enfermedades psiquiátricas como la esquizofrenia, brotes psicóticos, depresión, trastorno bipolar, trastorno obsesivo-compulsivo que pueden comprometer ciertas funciones cognitivas.
  • Otras patologías crónicas, como diabetes, hipotiroidismo, lupus, en las que también suelen verse alteraciones cognitivas.

¿Qué hace un Neuropsicólogo Clínico?

El Neuropsicólogo Clínico es un profesional de la psicología especializado en la  relación existente entre cerebro y conducta. Se centra en el estudio, evaluación, diagnóstico y tratamiento del paciente con daño cerebral y su entorno, teniendo en cuenta las posibles alteraciones neurológicas, médicas, del neurodesarrollo y/o psicopatológicas, así como otras alteraciones emocionales, comportamentales, cognitivas y de aprendizaje.

El Neuropsicólogo debe conocer las características clínicas y las manifestaciones de los trastornos, así como las áreas cerebrales  y sus funciones cognitivas implicadas.

El Neuropsicólogo Clínico utiliza esta información y la proporcionada por otros profesionales de la salud para identificar, evaluar y diagnosticar alteraciones neuropsicológicas, y planificar las estrategias de intervención y rehabilitación.

Evaluación Neuropsicológica

La evaluación neuropsicológica consiste en la observación clínica y la aplicación e interpretación de baterías de test y pruebas neuropsicológicas estandarizadas, así como la valoración de información proporcionada por otros profesionales de la salud para identificar, evaluar y diagnosticar alteraciones neuropsicológicas, y planificar las estrategias de intervención y rehabilitación.

Los principales objetivos de la evaluación neuropsicológica son:

  1. Identificar el perfil cognitivo, conductual, emocional y funcional de la persona.
  2. Diagnóstico clínico
  3. Diferenciar envejecimiento normal del patológico
  4. Detección precoz del deterioro cognitivo
  5. Valoración del alcance de una lesión o daño cerebral
  6. Cuantificar tanto las capacidades mejor preservadas como las más alteradas de la persona, con el objetivo de diseñar un tratamiento adecuado
  7. Pronóstico evolutivo y seguimiento de resultados del tratamiento
  8. Prevención

Rehabilitación Neuropsicológica

La Rehabilitación Neuropsicológica se trata de un proceso terapéutico dirigido a incrementar o mejorar el funcionamiento de los procesos cognitivos, emocionales y conductuales de la persona y potenciar su funcionamiento en su vida cotidiana.

Para ello, la Rehabilitación Cognitiva se apoya en el concepto de plasticidad cerebral, que hay que aprovechar con el fin de que la persona pueda mejorar su funcionalidad.

Los objetivos de la rehabilitación neuropsicológica son específicos para cada persona en particular, siendo las principales técnicas a seguir:

  • Estimulación Cognitiva para la recuperación de la función o funciones alteradas.
  • Estrategias de compensación de la función o funciones alteradas.
  • Mantenimiento y estimulación de las capacidades preservadas.
  • Tratamiento de las alteraciones emocionales y de la conducta asociados a la propia lesión cerebral, ayudando así en el proceso de adaptación de la persona.

Hasta aquí este breve recorrido por el amplio ámbito de la Neuropsicología, esperamos haber esclarecido algunas de sus interrogantes.

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